EU-tuomio pysäytti Bookingin miljardikaupan

Booking Holdings ei saanut EU:n yleiseltä tuomioistuimelta kumottua Euroopan komission päätöstä, jolla sen suunnittelema ETraveli Groupin yrityskauppa estettiin vuonna 2023.

Luxemburgissa toimiva EU:n yleinen tuomioistuin hylkäsi keskiviikkona Bookingin valituksen ja asettui kilpailuviranomaisena toimivan Euroopan komission kannalle.

Booking oli sopinut ruotsalaisen ETraveli Groupin ostamisesta 1,63 miljardilla eurolla.

Komissio esti kaupan syyskuussa 2023, koska se arvioi yrityskaupan vahvistavan Bookingin asemaa Euroopan online-matkatoimistomarkkinalla ja vaikeuttavan kilpailijoiden mahdollisuuksia haastaa yhtiötä.

Booking vei päätöksen EU:n yleiseen tuomioistuimeen joulukuussa 2023.

Lentovarauksista olisi tullut väylä hotelliasiakkaisiin

Tapauksesta tekee matkailualan kannalta erityisen kiinnostavan se, etteivät Booking ja ETraveli ole ensisijaisesti kilpailijoita samalla matkailun osa-alueella.

Booking on erittäin vahva erityisesti hotellien online-varauksissa, kun taas ETraveli on keskittynyt lentolippujen välitykseen.

Komission huolena oli, että ETravelin lentovarausliiketoiminta olisi tuonut Bookingille uuden ja merkittävän kanavan asiakkaiden ohjaamiseksi Booking.comin majoituspalveluihin.

EU:n yleinen tuomioistuin hyväksyi tämän keskeisen perustelun.

Tuomioistuimen mukaan komissio oli oikeassa katsoessaan, että Euroopan johtavan lentolippujen online-välittäjän ETravelin ostaminen olisi vahvistanut Bookingin jo ennestään määräävää asemaa hotellien online-matkatoimistomarkkinalla.

Komissio arvioi jo vuonna 2023, että kauppa olisi voinut kasvattaa markkinoille tulon esteitä, vaikeuttaa Bookingin kilpailijoiden laajentumista sekä johtaa korkeampiin kustannuksiin hotelleille ja lopulta korkeampiin hintoihin kuluttajille.

Gotogate ja Mytrip osa ETravelia

ETraveli Group on ruotsalaistaustainen lentomatkailun teknologiayhtiö, jonka omistaa pääomasijoitusyhtiö CVC Capital Partners.

Konserniin kuuluvat muun muassa lentovaraussivustot Gotogate ja Mytrip. Se operoi lisäksi lentosisällön jakeluun keskittyvää TripStackia.

Booking Holdingsin matkailubrändeihin kuuluvat puolestaan muun muassa Booking.com, Agoda ja Priceline. Booking.com tarjoaa majoituksen lisäksi lentoja, autonvuokrausta ja muita matkailupalveluja.

Booking ja ETraveli tekevät jo yhteistyötä. ETravelin teknologiaa ja lentotarjontaa käytetään Booking.comin lentovarauspalvelussa.

Juuri eri matkailupalvelujen yhdistäminen oli keskeinen osa komission huolta yrityskaupasta.

Komissio pelkäsi Bookingin rakentavan matkailuekosysteemin

Komission mukaan ETravelin ostaminen olisi auttanut Bookingia rakentamaan entistä laajemman matkailuekosysteemin, jossa kuluttajalle tarjotaan saman kokonaisuuden kautta esimerkiksi lentoja, majoitusta, autonvuokrausta ja muita matkailupalveluja.

Tällainen ekosysteemi ei itsessään ole kilpailuoikeudellisesti kielletty.

Komission arvion mukaan Bookingin jo valmiiksi vahva markkina-asema olisi kuitenkin merkinnyt sitä, että ETravelin lentoliiketoiminnan lisääminen kokonaisuuteen olisi voinut vaikeuttaa kilpailevien online-matkatoimistojen toimintaa ja kasvua.

Booking vastusti tätä tulkintaa ja väitti oikeudessa muun muassa, ettei komissio ollut soveltanut omia yrityskauppasääntöjään oikein ja että se oli käyttänyt virheellistä oikeudellista arviointiperustetta.

EU:n yleinen tuomioistuin hylkäsi nämä argumentit.

Päätöksellä laajempaa merkitystä matkailuteknologialle

Ratkaisu on merkittävä myös Bookingin ja ETravelin ulkopuolella.

Euroopan komissio on viime vuosina kiristänyt suurten teknologiayhtiöiden yrityskauppojen valvontaa. Huomio ei kohdistu enää pelkästään tilanteisiin, joissa kaksi suoraa kilpailijaa yhdistyy, vaan myös yritysostoihin, joiden avulla jo vahvassa asemassa oleva yhtiö voi laajentaa ekosysteemiään uusille markkinoille.

Matkailualalla tämä on erityisen relevanttia, sillä suuret digitaaliset alustat pyrkivät tarjoamaan yhä useampia matkan osia saman palvelun kautta.

Booking.com kuuluu lisäksi EU:n digimarkkinasäädöksen eli DMA mukaisiin portinvartijapalveluihin. Sääntely asettaa sille erillisiä velvoitteita esimerkiksi hotellien ja muiden palveluntarjoajien toimintavapauden suhteen.

Booking voi vielä valittaa

Keskiviikon ratkaisu ei välttämättä ole asian viimeinen vaihe.

Booking voi valittaa EU:n yleisen tuomioistuimen päätöksestä Euroopan unionin tuomioistuimeen, joka on unionin korkein oikeusaste.

Kyseessä on asia T-1139/23 Booking Holdings vastaan Euroopan komissio.

Lähde: Reuters